La empresa estatal chilena Codelco, la mayor productora de cobre del mundo, anunció hoy una alianza “sin precedentes” hasta 2060 con la minera privada Sociedad Química y Minera (SQM), líder en materia de explotación de litio, con la que espera duplicar la extracción de ese metal.
“Codelco ha llegado a un acuerdo con SQM para construir una asociación público-privada que hará posible el desarrollo del litio en el Salar de Atacama con una participación mayoritaria del estado. Se trata de un hito sin precedentes en la industria minera chilena y de un avance concreto para alcanzar el desarrollo justo y sostenible”, afirmó el presidente de la república, Gabriel Boric, en cadena nacional. “Necesitamos un Estado que no solo recaude, sino que participe en todo el esfuerzo de exploración, producción y generación de productos de litio con valor agregado”, agregó.
El acuerdo y los firmantes
Tras casi ocho meses de negociaciones, las compañías informaron que la asociación se estructurará a través de una sociedad común, que empezará a operar en enero de 2025 y en la que el Estado tendrá una participación mayoritaria (50% más una acción). Sin embargo, SQM tendrá mayor cantidad de votos en el directorio y decidirá cómo se gestiona la operación. A partir de 2031, en cambio, Codelco pasará a tener también mayoría en el directorio para decidir la gestión.
La nueva alianza prevé aumentar la producción de litio en 300.000 toneladas al año. En 2022, SQM produjo 168.000 toneladas. “Hoy Codelco da inicio a un nuevo ciclo: a partir de ahora seremos una empresa minera líder en cobre y litio a nivel mundial”, dijo el presidente del directorio de la firma estatal, Máximo Pacheco, en un comunicado.
Codelco, la mayor cuprífera del mundo, fue designada en abril por el Gobierno de Boric para liderar la nueva estrategia nacional del litio, que busca convertir al Estado en el principal promotor y controlador de la industria a través de un modelo público-privado. Su incursión en el mercado del litio tiene lugar en momentos que la estatal atraviesa dificultades productivas debido, en parte, al retraso del desarrollo de multimillonarios proyectos.
Hasta ahora SQM –controlada por la china Tianqi y Julio Ponce Lerou, yerno del exdictador Augusto Pinochet–, es una de las dos compañías que explota litio en Chile, mineral imprescindible para la fabricación de baterías de teléfonos celulares y vehículos eléctricos y conocido como el “oro blanco”. La otra compañía es la estadounidense Albemarle y ambas lo explotan a través de contratos de arriendo con la agencia estatal de fomento Corfo en el Salar de Atacama, que se ubica en el norte de Chile y concentra el 90% de las reservas del país. El contrato de SQM con Corfo –dueña del salar– expiraba en 2030, por lo que el reciente acuerdo con Codelco le asegura seguir explotando el litio atacameño hasta 2060.
“Toda acción que lleve a una mayor producción de minerales en nuestro país es una buena noticia, más aún pensando en que de esta forma comienza a materializarse la Estrategia Nacional de Litio, de la que hemos indicado que es el puente fundamental para el ingreso de más actores en la minería del litio”, indicó la Cámara Minera de Chile a través de un comunicado. También destacó el ingreso directo del Estado de Chile en la explotación de litio, que en la actualidad tiene una importante demanda a nivel internacional, aunque apuntó: “Es trascendente que no se desvíen los esfuerzos de Codelco por sacar adelante sus proyectos estructurales y aumentar la producción de cobre”.
El mercado del litio
El convenio entre Codelco y SQM no es la única novedad dentro de la estrategia chilena para fomentar el mercado del litio en el país. Sin ir más lejos, Boric anunció a mediados de octubre que la empresa china Tsingshan iba a invertir más de 230 millones de dólares para la producción de materiales de litio chileno.
Los trabajos de la compañía china comenzarán en el puerto de Mejillones, en el norte de Chile, donde se construirá una planta de producción de materiales de litio, que comenzaría a operar a inicios de 2025, consignó la agencia de noticias Sputnik. “Chile no solo se va a limitar al negocio de extraer y vender litio, sino que debemos hacer cadenas de valor y transferencias de conocimiento, y uno de los compromisos que hizo la empresa Tsingshan es generar programas de intercambio para que profesionales chilenos puedan viajar a China y formarse también en el desarrollo de la industria”, señaló el mandatario en una conferencia de prensa en el marco de una gira por China.
La demanda del litio creció con fuerza en los últimos años, en momentos en que el mundo busca alejarse de los combustibles fósiles para frenar el calentamiento global. El litio representó 8,2% de las exportaciones totales en Chile en 2022, con China, Corea del Sur y Japón como principales destinos.
